下午茶是餐饮方式之一，顾名思义，用餐时间是介于午餐和晚餐之间 。由于下午茶并不是每天的正餐，所以不是每天都会有下午茶。
近代的下午茶发展自英国维多利亚时代的英式下午茶（afternoon tea）。
英国人喝下午茶的方式丰俭由人，从高贵的正式茶聚（tea party），到可以不喝茶只吃点心的餐饮（afternoon tea），品尝蛋糕、三明治等各种点心，都可以称为下午茶。
High tea这一说法在1825年左右即已出现，其中high表示时间更靠后，而high tea所指的傍晚茶餐，时间比下午茶更晚。这一说法在英国工人及英格兰北部及苏格兰方言中显著流行。
工人阶级于下午五到七点的餐饮在英国被称为High，通常由热菜、糕点、麵包 、黄油、果酱组成，有时会出现如火腿 沙拉之类的肉类冷盘。
一般是上流社会（像是贵族或是中产阶级）参加的精緻交谊活动。通常都会在下午三点到五点之间举行。
举行的方式可以有特别主题，或是季节性的活动，以及生日庆祝等等。餐点本身和宾客一样都会受到重视，是邀请朋友或相互拜访的绝佳理由。
第一个传说：十七世纪时，葡萄牙公主凯萨琳嫁给英王查理士二世，把中国茶当珍品带了过去。
当时，英国人重视早餐，中餐吃的简单，晚餐又吃的晚，凯萨琳公主不耐飢馋，经常在午后喝著加了鲜奶的中国红茶再偷偷吃些小点心， “下午茶”风气因此传开，也普及到各阶层 ，成为“品味”的象徵，后来此风更受到维 多利亚女皇的推广，而成为上流社会的交谊 活动之一。
十七世纪时英国上流社会人士都会习惯享受丰盛的早餐，相对地在十一点左右的午餐就简单多了，而社交晚餐则要到晚上八点左右才开始。下午时间肚子容易饿，因此当时有一位安娜玛丽亚女爵每天下午四点左右，她都会差遣女僕为她准备一壶红茶和一些点心解飢。
久而久之她觉得这种感觉真好，便请友人共襄盛举，很快地，下午茶便在英国上流社会流行起来，不久就发展成下午茶的茶会。
十八世纪末期，中产阶级 也开始模仿贵族或有钱人们，因为他们发现请朋友喝茶并不需要花费太多的金钱。只要几壶茶，加上一些专门在喝茶时吃的三明治，热奶油土司以及司康(Scone) ，和一两块蛋糕，就可以宾主畅欢了。
随著英国在十九世纪末的强盛，下午茶文化从英国本土带入欧洲和它的殖民地。成爲一种世界性的文化标志之一。
喝下午茶是英国上流社会人最常见的一种交际的方式，尤其以女性为主，而这样的传统也一直延续到如今，下午茶仍然是招待邻居，朋友，甚至是商场朋友最理想的方式。
现代的下午茶时间因现代人作息而有所改变，然而传统英国下午茶的开始时间为下午4点半，也就是所谓的Low Tea，原是贵族仕女们中餐至晚餐间的点心时间。
正统英式下午茶，需要茶壶、茶杯、 茶盘、茶匙、茶叶量匙、沙漏、滤 茶器、茶壶罩。
摆设则为手工蕾丝桌巾、餐巾及鲜花。手工蕾丝桌巾与餐巾，在古时因为价值 不斐，故被认为是个人品味以及家族财 力的展现。
鲜花的挑选择须注意不易凋谢或掉落花粉的花朵，玫瑰和桔梗是最受欢迎的花种。
以产地与风味来区分，原味茶部份以大吉岭、阿萨姆、锡兰最受欢迎，此外，有佛手柑果香与玫瑰优雅香气的风 味茶，非常受女士们的青睐。
在维多利亚时代，男士是著燕尾服，女士则著长袍。现在虽然已经没这麽拘谨，但是每年在白金汉宫的正式下午茶会 男性来宾则仍著燕尾服戴高帽及手持雨伞，女性则穿洋装、戴帽子，一起共襄盛举呢！
通常是由女主人著正式服装亲自为客人服务。非不得已才请女佣协助，以表示对来宾的尊重。
下午茶所需要的茶杯、糖罐、奶壶都得在客人上门前全部准备就绪。而“茶壶”则是在客人到访且就座之后才拿至桌上，茶杯最重要的注意事项则是“必须温杯”。
正统的英式下午茶如果要加牛奶，必须先在杯中加奶再倒茶，而且记得一定要温杯，如果只是一般马克杯的奶茶作法则是先倒茶再加奶。
第一个一定要将杯耳朝右，要附上茶匙，且茶匙必须放在杯耳下方成四十五度角。而非正式场合的下午茶，茶匙只须直式放置即可。顺带一提，法式下午茶的茶匙则会横放在茶杯上方。
茶杯的正确拿法为食指和拇指捏住杯耳轻轻拿起，切记勿将手指穿过杯耳或握住杯身，手举起杯子时，记得千万不可以翘起小指头。
若品茶者坐在较低的茶几前或站立时，茶杯低于腰下高度，则须连盘子一起拿起一手持杯，另一手持盘。
意即茶壶中的最后一滴茶。每壶茶都必须将最后一滴茶倒尽，因为这最后一滴茶凝聚了最浓郁的红茶风味，也被称为“黄金滴”(golden drop)，通常会献给在场最尊贵的宾客。
英式下午茶从贵族的活动发展至今，随著殖民的脚步，早已发展的比以往更加多采多姿， 不论是仍保有奢华气氛的维多利亚式下午茶，还是现今市井小民的下午茶，都有迷人的样貌。下午茶是当时贵族奢华里的生活，如今民众生活里的奢华。
香港大部份食肆把下午二时半至五时半称为“下午茶时间”。大部分快餐店、西餐厅和茶餐厅都会提供分量较午餐小的餐点，价格也较午餐便宜。香港大部分酒楼会在这段时间提供特价优惠，下午茶时间供应的点心或粉麵一般都较午饭和晚饭时间便宜。
香港的建筑业，装修业和部分写字楼会有称为“三点三”（下午3时15分）的下午茶时间，然而只是习惯上的休息时间，并不是每天都会用餐。